Les pneumocoques sont des bactéries qui peuvent engendrer de nombreuses maladies plus ou moins graves :
- des otites moyennes, désagréables mais ne menaçant pas la vie,
- des pneumonies pouvant provoquer des complications respiratoires,
- des méningites et infections généralisées du sang (septicémie) pouvant être mortelles.
Depuis que le risque le plus élevé de méningite des nourrissons a été contrôlé par la vaccination contre l’Haemophilus influenzae b (Hib), les méningites à pneumocoques occupent la première place avant 2 ans.
On estime que les pneumocoques causent chaque année en France 200 méningites des milliers de bactériémies et septicémies, des dizaines de milliers de pneumonies et des millions d’otites moyennes.
Les infections à pneumocoques sont aussi dangereuses pour certains malades (maladies cardiopulmonaires chroniques, diabète sucré de l’adulte, insuffisance rénale, infection à VIH, splénectomie fonctionnelle ou anatomique, troubles immunologiques impliquant un défaut de réponse immunitaire aux antigènes polysaccharidiques, etc.), ainsi que pour les personnes dès 65 ans.